棉花栽培歷史悠久，約始于公元前800年，我國是世界上種植棉花較早的國家之一，人類利用棉花已有悠久的歷史，早在公元前5000年甚至公元前7000年前，中美洲已開始利用，在南亞次大陸也有5000年歷史。

棉花的原產地是印度和阿拉伯。在棉花傳入中國之前，中國只有可供充填枕褥的木棉，沒有可以織布的棉花。宋朝以前，中國只有帶絲旁的“綿”字，沒有帶木旁的“棉”字。“

棉”字是從《宋書》起才開始出現(xiàn)的。可見棉花的傳入，至遲在南北朝時期，但是多在邊疆種植。棉花大量傳入內地。

棉花的傳入有海陸兩路，泉州的棉花是從海路傳入的，并很快在南方推廣開來，至于全國棉花的推廣則遲至明初，是朱元璋用強制的方法才推開的。